Nació en Barcelona el 29 de abril de 1937. Tras terminar los estudios de bachillerato entró en el Seminario Mayor diocesano de Barcelona a la vez que cursó también los estudios de magisterio. Fue ordenado sacerdote en 1961. Al año siguiente fue enviado a Roma para ampliar sus estudios de derecho canónico en la Universidad Pontificia Lateranense, donde obtuvo el grado de doctor con una tesis sobre «El derecho de asociación en la Iglesia». El 24 de noviembre de 2007 fue creado cardenal por Benedicto XVI.
Ha publicado muchos trabajos en revistas especializadas y de divulgación sobre cuestiones canónicas y pastorales, relativas especialmente al matrimonio, a la organización de la Iglesia y a las relaciones entre la Iglesia y el Estado.
En la homilía de la misa de inicio de su ministerio episcopal dijo: «Soy consciente de que el encargo que el Santo Padre me ha confiado consiste en amar y servir esta Iglesia que tiene unas raíces antiquísimas y para ser siempre fiel al Señor y anunciar la buena nueva de Jesús a los hombres y mujeres de nuestra sociedad». Añadió también: «El Señor me envía a vosotros a evangelizar. Toda la Iglesia de Barcelona ha recibido del Señor el encargo de anunciar la buena nueva. Hoy es urgente y muy necesario dar a conocer a Jesucristo a los hombres y mujeres de nuestra sociedad profundamente secularizada».
En su intervención en el último Sínodo de los Obispos celebrado en Roma, el cardenal reconoció: «La archidiócesis de Barcelona ha vivido unos acontecimientos altamente evangelizadores. La visita del Papa Benedicto XVI para dedicar la Basílica de la Sagrada Familia, que ha dinamizado a los diocesanos con nuevo ardor para el anuncio del Evangelio».Habló también de «la celebración, junto con otras once grandes ciudades europeas, de la Missio Metropolis, y el Atrio de los Gentiles, acontecimientos que han abierto a nuestra Iglesia diocesana a un nuevo estilo de anunciar a Jesús y su Evangelio». También destacó la importancia de «evangelizar con nuevo ardor y nuevo espíritu, con la alegría de la fe». Y de que la evangelización no brota por generación espontánea: «Hemos acentuado la importancia de la conversión personal, de la oración y de la eucaristía».
En declaraciones sobre la renuncia de Benedicto XVI consideróque «esta decisión pone de relieve la profunda espiritualidad del Santo Padre, la lucidez con que ha tomado esta determinación y su gran amor a la Iglesia a la que ha querido servir siempre con la máxima entrega en los diversos ministerios que el Señor le ha confiado»
A su vuelta a Barcelona fue miembro del equipo sacerdotal de la parroquia del Guinardó, profesor de religión en el Instituto IPSE de Barcelona, consiliario de los Equipos de Matrimonios de Nuestra Señora y consiliario diocesano de los Graduados de Acción Católica. También fue notario secretario del Tribunal Eclesiástico de Barcelona. En 1973 fue nombrado juez eclesiástico del mismo Tribunal. Al mismo tiempo fue profesor de derecho canónico en la Facultad de Teología de Barcelona, en el Instituto Teológico Martí Codolar de los Padres Salesianos y en el Instituto de Teología de Barcelona. En 1979 fue nombrado vicario general del Arzobispo de Barcelona y en 1987 fue nombrado por el papa Juan Pablo II obispo auxiliar de Barcelona
En 1983 fue elegido presidente de la Asociación Española de Canonistas y en 1986 publicó el libro Las Asociaciones de fieles, del cual se han publicado cinco ediciones en castellano y una en italiano. Desde 1990 hasta 2002 fue presidente de la Junta Episcopal de Asuntos Jurídicos de la Conferencia Episcopal Española (CEE). Actualmente es miembro de dicha Junta Episcopal. En 1991 fue nombrado obispo de Tortosa.
El 20 de febrero de 1997 fue nombrado arzobispo metropolitano de Tarragona. Es presidente de la Conferencia Episcopal Tarraconense y de la Comisión Permanente de la CEE. El papa Juan Pablo II, en 1996, lo nombró consultor del Consejo Pontificio para los Laicos y en 2002 miembro del Consejo Pontificio para los textos Legislativos
En 2004 fue nombrado arzobispo metropolitano de Barcelona y gran canciller de la Facultad de Filosofía de Cataluña y de la Facultad de Teología de Cataluña. En 2005 fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la Conferencia Episcopal Española. En 2006 Benedicto XVI lo nombró miembro del tribunal supremo de la Signatura Apostólica.
