El futuro cónclave que elegirá al sucesor de Benedicto XVI se regulará por el Ordo Rituum Conclavis, establecido por la Constitución Apostólica de Juan Pablo II Universi Dominici Gregis en su párrafo 27. El cardenal camarlengo, que tiene un papel fundamental en el período de sede vacante, es el cardenal salesiano Tarcisio Bertone, que fue nombrado por Benedicto XVI el 4 de abril del 2007, y antes había sido su mano derecha en la Congregación para la Doctrina de la Fe.
Los 117 cardenales electores, según el continente de proveniencia, serán 61 europeos, 19 latinoamericanos, 14 norteamericanos, 11 africanos, 11 asiáticos y 1 procedente de Oceanía. Aunque hay mayoría relativa europea, es el más internacional de los cónclaves, de tal manera que casi hay un equilibrio de cifras entre los que son y no son del viejo continente.
Estas cifras podrían variar según la fecha de inicio del cónclave: el cardenal Walter Kasper, por ejemplo, cumple 80 años el 5 de marzo, que es la línea trazada para pasar a ser cardenal no elector. El país con mayor número de cardenales electores es Italia, con 21. Sesenta y siete electores fueron creados por Benedicto XVI, y los cincuenta restantes por Juan Pablo II.
Una de las innovaciones de Juan Pablo II sobre el período del cónclave fue que los cardenales electores –que serían 117 el 28 de febrero- se alojaran en la residencia vaticana Casa de Santa Marta, un lugar independiente, y más confortable, que aquel en el que votan, el imponente escenario de la Capilla Sixtina.
Los cardenales electores deben permanecer en el Vaticano durante todo el período que dure el cónclave, ninguno puede acercarse a ellos cuando se trasladan desde la Capilla Sixtina a su lugar de residencia y viceversa, y todas las formas de comunicación con el mundo exterior están prohibidas. Como ya se hizo en el pasado, la estufa de la Capilla Sixtina se usará para quemar las papeletas después de cada votación.
