(ZENIT Noticias / Roma, 08.02.2026).- Mientras en las últimas semanas se especulaba sobre un posible regreso papal a Estados Unidos, el Vaticano ha aclarado discretamente que el Papa León XIV no visitará su país natal en 2026. En cambio, la atención se está centrando decisivamente en el sur, hacia Perú, un país que ya está movilizando a las instituciones estatales, la Iglesia y el sector turístico en previsión de una visita que cada vez parece más probable antes de fin de año.
El 8 de febrero, la Santa Sede confirmó que León XIV, el primer Papa nacido en Estados Unidos, no tiene planes de viajar a Estados Unidos durante el próximo año, a pesar de la simbólica coincidencia del semiquincentenario del país. La decisión surge tras semanas de especulaciones sobre la posible presencia papal en la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York, o un viaje combinado con México. Funcionarios del Vaticano desmintieron esos rumores, alegando consideraciones tanto prácticas como pastorales.
En este contexto, Perú se ha convertido en una clara prioridad. El ministro de Relaciones Exteriores del país, Hugo de Zela, anunció el 1 de febrero que el Papa había aceptado la invitación oficial del gobierno de transición liderado por el presidente José Jerí para visitar Perú en 2026. Si bien las fechas exactas aún se están debatiendo, tanto el gobierno como la Conferencia Episcopal Peruana coinciden en una fecha para el segundo semestre del año, probablemente entre octubre y noviembre, una vez concluido el ciclo electoral tras las elecciones generales de abril.
Para Perú, la visita prevista no es solo eclesial, sino también estratégica. Teresa Mera, ministra de Comercio Exterior y Turismo, ha destacado públicamente el viaje de León XIV como un catalizador para posicionar a Perú como un centro mundial de turismo religioso. En una plataforma oficial del gobierno, Mera subrayó que el turismo religioso representa casi el 20 % del flujo turístico internacional a nivel mundial, una cifra que sitúa al sector entre los segmentos más dinámicos del turismo mundial.
“El turismo religioso va más allá de la fe y la espiritualidad”, afirmó Mera. “Es también una expresión cultural que dinamiza la economía, crea empleo y abre oportunidades para el desarrollo regional”. Su ministerio, el Mincetur, ha estado trabajando con antelación para asegurar que Perú esté listo para recibir al mundo.
En el centro de estos preparativos se encuentra “La Ruta de León”, una iniciativa multisectorial que reúne a los gobiernos nacionales, regionales y locales, la Iglesia Católica, asociaciones de turismo y actores privados. El proyecto abarca cuatro regiones: Lambayeque, Piura, La Libertad y Callao, e integra 38 sitios turísticos, principalmente iglesias y santuarios, complementados con atractivos culturales y naturales. La modernización de la infraestructura, la mejora de los espacios públicos y la optimización de los servicios turísticos forman parte del plan.
El corazón simbólico de la ruta se encuentra en el norte de Perú, donde León XIV pasó más de dos décadas como sacerdote misionero y posteriormente como obispo. Chiclayo, en particular, ya ha inaugurado una exposición permanente en el museo titulada “Por los Caminos de León XIV”, diseñada para profundizar la comprensión de los visitantes sobre las raíces pastorales del papa y fortalecer la identidad local.
Sin embargo, el plan de viajes del Vaticano se extiende más allá de Perú. Las autoridades han indicado que se espera que León XIV anuncie un viaje a África después de Pascua, con Argelia y Angola entre los destinos confirmados y otros aún por definir. Mientras tanto, los obispos españoles han informado a los medios locales que el Papa tiene la intención de visitar España este año; ya están operativos un sitio web específico y comités organizadores en Madrid, Barcelona y las Islas Canarias.
La ausencia de una visita a Estados Unidos en 2026 refleja algo más que limitaciones de agenda. Desde el inicio de su pontificado, León XIV se ha mostrado cauteloso ante la posibilidad de ser etiquetado como un «papa estadounidense». Si bien ha declarado: «Me siento profundamente estadounidense», su primera aparición pública tras la elección se destacó por el uso del italiano y el español en lugar del inglés. Una visita de alto perfil a Estados Unidos durante un importante aniversario nacional —y en la proximidad de las elecciones intermedias de noviembre— casi inevitablemente habría amplificado el simbolismo político y nacional, algo que el Vaticano tradicionalmente busca evitar.
También existen aspectos diplomáticos prácticos. El nuncio papal en Estados Unidos, el cardenal Christoph Pierre, cumplió recientemente 80 años, mucho más allá de la edad de jubilación habitual de 75. Con una transición en la nunciatura prevista pronto, organizar una visita papal compleja a Estados Unidos plantearía desafíos significativos.
Históricamente, los regresos prematuros a la patria de un papa no son algo sin precedentes. Juan Pablo II atrajo multitudes masivas en Polonia menos de un año después de su elección, y Benedicto XVI hizo de Alemania su primer destino papal para la Jornada Mundial de la Juventud de 2005. El Papa Francisco, por el contrario, nunca regresó a Argentina después de 2013, a pesar de repetidas expresiones de deseo personal de hacerlo.
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