Edward McNamara, LC
(ZENIT Noticias / Rome, 18.01.2026).- Respuesta del padre Edward McNamara, legionario de Cristo, profesor de liturgia y teología sacramental en la Pontificia Universidad Regina Apostolorum.
P: ¿Debe retirarse el belén de la iglesia antes de la fiesta del Bautismo del Señor? La persona encargada de retirar el belén no pudo venir, así que simplemente retiramos al Niño Jesús del belén mientras tanto. — V.S., Annecy, Francia
R: Esta y otras preguntas similares han surgido en el pasado, la última vez en 2015. Por lo tanto, parte de lo que decimos ahora ya se ha publicado en artículos anteriores.
No hay mucho que pueda considerarse «magisterio» sobre el belén y otras tradiciones navideñas. La mayoría de estas tradiciones son costumbres y, por lo tanto, no están determinadas por normas oficiales. Dado que existen variaciones legítimas en las costumbres, no hay necesariamente una respuesta correcta o incorrecta a esta pregunta.
Desde la antigüedad, pinturas, mosaicos y relieves han representado la Natividad. Una de las primeras representaciones de un belén podría haber sido una capilla construida por el papa Sixto III (432-440) como representación de la cueva de Belén.
Esta pequeña capilla, ahora completamente perdida, estaba adosada a la basílica de Santa María la Mayor, cuya construcción fue iniciada por el mismo papa. Las reliquias que se cree que son del pesebre original se colocaron por primera vez en esta capilla en el siglo VII y ahora se encuentran debajo del altar mayor de la basílica.
Sin embargo, existen algunas directrices oficiales que manifiestan el pensamiento de la Iglesia sobre el tema del belén.
A nivel universal, el Directorio sobre la piedad popular y la liturgia contiene algunas indicaciones pertinentes que enfatizan la importancia de colocar un belén en casa y en la iglesia durante esta época. Así, el n.º 104 afirma:
«El belén: Como es bien sabido, además de las representaciones del belén que se encuentran en las iglesias desde la antigüedad, la costumbre de construir belenes en los hogares se promovió ampliamente a partir del siglo XIII, influida sin duda por el belén de San Francisco de Asís en Greccio. Su preparación, en la que los niños desempeñan un papel importante, es una ocasión para que los miembros de la familia entren en contacto con el misterio de la Navidad, al reunirse para un momento de oración o para leer los relatos bíblicos del nacimiento del Señor».
Esto se corrobora en el n.º 111 del Directorio:
«En la Misa de Medianoche, acontecimiento de gran importancia litúrgica y de fuerte resonancia en la piedad popular, se podría destacar lo siguiente: […]
«— Al final de la misa, se podría invitar a los fieles a besar la imagen del Niño Jesús, que luego se coloca en un pesebre instalado en la iglesia o en algún lugar cercano».
La traducción al inglés del Libro de Bendiciones (n.º 1544) incluye una bendición para un belén en la iglesia, pero prohíbe su colocación en el santuario.
Esta norma no prohibiría su colocación en la zona general del santuario (como en un altar lateral que ya no se utilice), pero no permitiría que el belén se colocara alrededor o delante del altar, la silla, el ambón o el tabernáculo.
Tampoco creo que esta norma excluyera la costumbre de colocar una imagen del Niño Jesús en la zona del santuario. Esta costumbre es bastante común en muchos lugares, incluida la basílica de San Pedro, donde se suele colocar una imagen del Niño en un soporte situado a nivel del suelo delante del altar mayor. Además de esta imagen, también hay un belén completamente poblado en otra parte de la basílica y una enorme exposición en la plaza exterior.
A nivel nacional, algunas conferencias episcopales han publicado directrices. Por ejemplo, las directrices de la conferencia episcopal estadounidense sobre edificios eclesiásticos, «Built of Living Stones» (Construido con piedras vivas), ofrecen algunas sugerencias sensatas sobre la decoración de Adviento y Navidad que pueden aplicarse en todas partes. A saber:
«124. Los planes para la decoración estacional deben incluir otras zonas además del santuario. La decoración tiene por objeto atraer a las personas hacia la verdadera naturaleza del misterio que se celebra, más que ser un fin en sí misma. Se pueden colocar flores naturales, plantas, coronas y colgantes de tela, así como otros objetos de temporada, para realzar los principales puntos de interés litúrgico. El altar debe permanecer despejado y libre, sin estar rodeado por enormes arreglos florales o el belén, y los pasillos del nártex, la nave y el santuario deben permanecer despejados.
«128. Objetos como la corona de Adviento, el belén y otros adornos tradicionales de temporada, proporcionados al tamaño del espacio y al resto del mobiliario, pueden realzar la oración y la comprensión de la comunidad parroquial».
Los obispos diocesanos también pueden emitir directrices locales que siempre deben tenerse en cuenta.
En cuanto a la cuestión de cuándo retirar el belén, las costumbres varían de un lugar a otro y no existe una regla absoluta. En algunos lugares puede ser costumbre retirar el belén después de la Epifanía. En otros, y quizás más comúnmente, después de la fiesta del Bautismo del Señor, que marca el final de la temporada oficial de Navidad en el calendario actual.
Esta fiesta suele ser el domingo después de la Epifanía. Sin embargo, en aquellos países que trasladan la Epifanía al domingo entre el 2 y el 8 de enero, la fiesta se celebra el lunes 9 de enero, siempre que el día de Navidad caiga en domingo y la Epifanía en el 8 de enero. En este caso, la temporada navideña termina el lunes en lugar del domingo.
En algunos países no es raro conservar algunos adornos navideños hasta la fiesta de la Presentación del Señor, el 2 de febrero. San Juan Pablo II hacía su última visita al belén de la plaza de San Pedro después de celebrar la misa vespertina del 2 de febrero. Tras esta visita, se desmontaba el belén.
Esto se corresponde con una antigua costumbre según la cual la víspera de la Candelaria era el día en que se retiraban los adornos navideños, especialmente los hechos con vegetación. El poeta Robert Herrick (1591-1654) da testimonio de esta tradición en dos de sus poemas, uno de ellos titulado «Ceremonia en la víspera de la Candelaria»:
«Abajo el romero, y abajo también los laureles y el muérdago; Abajo el acebo, la hiedra, todo, Con lo que decorasteis el salón de Navidad».
Retoma un tema similar en los primeros versos de su poema más largo, «Ceremonias para la víspera de la Candelaria»:
«Abajo el romero y los laureles, abajo el muérdago; En lugar del acebo, ahora levantad, El boj más verde (para mostrar). El acebo hasta ahora dominaba; Dejad que ahora domine el boj, Hasta que llegue el día de Pascua, O la víspera de Pascua».
La práctica actual, bajo el papa León XIV, sugeriría la fiesta del Bautismo del Señor como la conclusión natural de la Navidad. Los trabajadores de la plaza de San Pedro han desmontando actualmente el gran belén de la pasada Navidad.
Por lo tanto, a riesgo de aumentar la confusión, solo puedo decir que la mejor opción es mantener lo que ya es costumbre en cada lugar.
Nuestro corresponsal probablemente actuó bien al retirar al menos al Niño; sin embargo, no habría violado ninguna norma litúrgica si hubiera dejado todo intacto hasta que pudiera venir la persona encargada de retirar el belén.
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Los lectores pueden enviar sus preguntas a zenit.liturgy@gmail.com. Por favor, ponga la palabra «Liturgia» en el campo del asunto. El texto debe incluir sus iniciales, su ciudad y su estado, provincia o país. El padre McNamara solo puede responder a una pequeña selección de la gran cantidad de preguntas que recibe.
Traducción del original en lengua inglesa bajo responsabilidad del director editorial de ZENIT.
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