(ZENIT Noticias / Roma, 22.01.2026).- Durante más de un siglo, América Latina fue descrita a menudo como el mayor bastión católico del mundo, una región donde la identidad religiosa parecía casi sinónimo de cultura nacional. Esta imagen se está fracturando constantemente. Nuevos datos del Pew Research Center revelan un profundo reajuste en curso: el catolicismo sigue siendo la tradición religiosa más importante de la región, pero su dominio social se está erosionando, mientras que una proporción creciente de adultos se aleja de todas las etiquetas religiosas formales, sin abandonar necesariamente la creencia en sí.
Los hallazgos provienen de encuestas a gran escala realizadas en la primavera de 2024 a más de 6200 adultos en seis de los países más poblados de América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Perú. En conjunto, estos países representan aproximadamente 495 millones de personas —aproximadamente tres cuartas partes de la población de América Latina y el Caribe—, lo que hace que las tendencias que revelan sean difíciles de descartar como marginales o locales.
Hoy en día, los católicos siguen representando el grupo religioso más numeroso en los seis países, con una representación que va desde el 46 % de los adultos en Brasil y Chile hasta el 67 % en México y Perú. Sin embargo, en comparación con hace una década, el descenso es innegable. En cada uno de estos países, la proporción de católicos en la población adulta ha disminuido al menos nueve puntos porcentuales desde 2013-2014. Durante el mismo período, la proporción de adultos que afirman no tener afiliación religiosa —definiéndose como ateos, agnósticos o sin ninguna religión en particular— ha aumentado siete puntos o más.
En varios casos, el cambio es drástico. Los adultos sin afiliación religiosa representan actualmente alrededor de un tercio de la población de Chile (33%), casi una cuarta parte de los adultos en Argentina (24%) y Colombia (23%), y una quinta parte de la población adulta de México (20%). En Argentina, Chile, Colombia y México, estos «ningunos religiosos» superan en número a los protestantes, un hito que habría parecido improbable hace tan solo una generación.
Sin embargo, no se trata simplemente de una historia de secularización en el sentido europeo. Según la mayoría de los indicadores convencionales, América Latina sigue siendo una región profundamente religiosa. La creencia en Dios es casi universal: entre el 89 % de los adultos en Chile y el 98 % en Brasil afirman creer en Dios. Aproximadamente la mitad o más de los adultos en Brasil, Colombia, México y Perú afirman que la religión es muy importante en sus vidas, y la oración diaria sigue siendo común, con una proporción que va desde el 39 % de los adultos en Argentina hasta un extraordinario 76 % en Brasil.
Incluso entre quienes afirman no tener afiliación religiosa, la creencia a menudo persiste. Alrededor de tres cuartas partes de los adultos sin afiliación religiosa en México, por ejemplo, aún afirman creer en Dios. En este sentido, América Latina no está abandonando la fe, sino más bien aflojando sus anclas institucionales.
El largo arco de cambio ayuda a explicar el momento actual. Estimaciones históricas de la Base de Datos Mundial de Religiones muestran que el declive del catolicismo en la región comenzó hace décadas. Argentina ilustra la trayectoria: los católicos representaban alrededor del 97 % de la población total en 1900, disminuyeron al 82 % en 2000 y ahora representan el 58 % de los adultos, según la encuesta de Pew de 2024. Patrones similares aparecen en otros lugares, lo que confirma que los cambios actuales son la aceleración de un proceso a largo plazo, más que un colapso repentino.
Un factor impulsor de este cambio es el cambio de religión. En los seis países encuestados, aproximadamente dos de cada diez adultos afirman haber sido criados como católicos, pero ya no se identifican como tales. La evolución posterior varía según el país. En Colombia, el 22 % de los adultos son excatólicos: el 13 % se ha desvinculado de su religión, el 8 % se ha unido a iglesias protestantes y el 1 % ahora pertenece a otra religión. Brasil destaca como la excepción, donde los excatólicos tienen más probabilidades de convertirse al protestantismo (13 % de todos los adultos) que los no afiliados (7 %). En Perú, las trayectorias divergen de forma más uniforme, con porcentajes similares de excatólicos que se convierten al protestantismo (9%) o se distancian (7%).
El protestantismo, a menudo considerado el principal competidor del catolicismo, se ha mantenido relativamente estable en general. Brasil sigue teniendo la mayor población protestante de los seis países, con un 29% de los adultos, apenas un poco más que hace una década. Las iglesias pentecostales y carismáticas siguen desempeñando un papel importante, aunque su predominio dentro del protestantismo se ha atenuado a medida que otras tradiciones protestantes han crecido.
Lo que hace especialmente complejo el caso latinoamericano es la persistencia de creencias y prácticas religiosas a través de las fronteras institucionales. La mayoría de los adultos continúa afiliada a alguna religión —entre el 66 % en Chile y el 88 % en Perú—, incluyendo no solo a cristianos, sino también a seguidores de tradiciones afrocaribeñas, afrobrasileñas e indígenas como la umbanda, el candomblé y la santería, así como a comunidades más pequeñas de judíos, musulmanes, budistas e hindúes.
Estas religiones populares, moldeadas por influencias africanas, indígenas, espiritistas y católicas, ayudan a explicar por qué los sistemas de creencias en Latinoamérica a menudo se resisten a una clasificación precisa. Muchas personas —especialmente católicos y quienes no tienen afiliación religiosa— expresan creencias asociadas con estas tradiciones, como la presencia de fuerzas espirituales en la naturaleza, la influencia de los espíritus de los antepasados o el poder de los objetos imbuidos de energía espiritual. Los católicos, en particular, son más propensos que los protestantes a consultar horóscopos o adivinos y a creer que los antepasados pueden influir en los vivos.
Los patrones de práctica religiosa también varían considerablemente según el grupo. Los protestantes son generalmente los más comprometidos institucionalmente: en Argentina, por ejemplo, el 63% de los protestantes asiste a servicios religiosos al menos una vez por semana, en comparación con solo el 12% de los católicos y el 2% de quienes no profesan ninguna religión. Los católicos, en cambio, son mucho más propensos a usar o portar símbolos religiosos. En Colombia, seis de cada diez católicos afirman hacerlo, en comparación con aproximadamente dos de cada diez protestantes y personas sin afiliación religiosa.
En una perspectiva global, el perfil religioso de América Latina resulta aún más distintivo. Investigadores de Pew compararon a adultos sin afiliación religiosa en América Latina con cristianos en Europa utilizando tres indicadores: creencia en Dios, frecuencia de oración e importancia personal de la religión. Los resultados son sorprendentes. Entre el 62% de quienes no profesan ninguna religión en Argentina y el 92% de quienes no profesan ninguna religión en Brasil afirman creer en Dios, niveles comparables o superiores a los de los cristianos en varios países europeos. La oración diaria entre los no afiliados en Brasil, Colombia y Perú rivaliza con la de los cristianos en algunas partes de Europa, y aproximadamente cuatro de cada diez no religiosos en Brasil y Perú afirman que la religión es muy importante en sus vidas, similar a lo que ocurre con los cristianos en Grecia o los Países Bajos.
Una evolución paralela se observa entre los hispanos en Estados Unidos, una población que alcanzó los 68 millones en 2024, mayor que la de cualquier país latinoamericano, excepto Brasil y México. Allí, la proporción de católicos ha disminuido del 58 % hace una década al 42 % en la actualidad, mientras que aproximadamente una cuarta parte afirma no tener afiliación religiosa. Sin embargo, incluso en este contexto de diáspora, el 83 % de los hispanos en Estados Unidos afirma creer en Dios y casi la mitad reza a diario.
En conjunto, estos hallazgos apuntan a una transformación que se debe menos a la incredulidad que al distanciamiento de las instituciones. América Latina no se está volviendo irreligiosa; se está volviendo posmonolítica. La fe existe cada vez más sin etiquetas exclusivas, combinando creencia, práctica e identidad de maneras que desafían las suposiciones tradicionales, especialmente las sostenidas tradicionalmente por la Iglesia Católica.
Para los líderes eclesiásticos, en particular en Roma, los datos plantean preguntas incómodas. La erosión de la identificación católica es real y sostenida, aun cuando el anhelo espiritual sigue siendo fuerte. El desafío, entonces, no es solo cómo detener el declive numérico, sino cómo involucrar a una población que aún cree, aún reza, pero que ya no se siente obligada a pertenecer.
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