(ZENIT Noticias – Institute for Family Studies / Estados Unidos, 20.08.2022).- Hoy en día se sabe que el cerebro de los adolescentes es neurológicamente inmaduro. Esencialmente todo el mundo reconoce y acepta que el cerebro adolescente está «en construcción». Pero la idea de que el cerebro adolescente está en desarrollo es un concepto relativamente nuevo. Sólo en las últimas tres décadas hemos comprendido hasta qué punto el cerebro sigue desarrollándose después de la infancia.
Cómo se desarrolla el cerebro
A medida que avanzaban las técnicas de imagen del cerebro, surgieron teorías que explicaban por qué los adolescentes pueden ser tan difíciles. Los estudios demuestran que esto es lo que ocurre a medida que se desarrolla el cerebro de nuestros hijos (y esto se observa en todas las culturas):
– Durante la infancia vemos que la materia gris (comúnmente denominada células cerebrales o neuronas) aumenta enormemente de forma rápida. Esto hace que el córtex se vuelva más grueso y voluminoso hasta los primeros años de la adolescencia.
– Pero a medida que avanza la adolescencia, el número de células cerebrales y de conexiones neuronales disminuye (y el grosor y el volumen de la corteza se reducen) a un ritmo vertiginoso, para acabar estabilizándose cuando nuestros hijos llegan a la mitad de los 20 años.
– Mientras se produce esta reducción de la materia gris (células cerebrales), aumenta el desarrollo de la materia blanca cerebral (mielina) mediante un proceso conocido como mielinización.
– Desde la infancia, el cerebro tiene más neuronas y más conexiones entre esas neuronas de las que necesita. Se desarrollan porque el cerebro recoge información a través de la experiencia y retiene todo lo que puede. A medida que el cerebro madura, debe podar el exceso de neuronas y conexiones para que el circuito cerebral sea más eficiente.
Piénsalo como tu conexión de banda ancha. Funciona muy bien hasta que todo el mundo utiliza el WiFi. Cuando tienes cinco teléfonos, tres portátiles y dos televisores descargando contenidos, no puede seguir el ritmo. Demasiadas conexiones. Así que, del mismo modo que empiezas a apagar algunos de esos dispositivos para mantener la señal donde más la necesitas, el cerebro empieza a podar células y conexiones para mejorar la conectividad y la eficiencia.
A medida que las neuronas se podan, la mielina comienza a desarrollarse. La mielina actúa como aislante, haciendo que el proceso de envío y recepción de señales sea más eficiente. Esta mielina funciona del mismo modo que la goma o el plástico que envuelve un cable eléctrico. Dirige la señal de A a B sin que se difunda en el entorno. Y acelera la señal.
Por qué es importante
Piense en lo que ocurre cuando se está mejorando y remodelando la red de carreteras de su zona. Suele implicar retrasos. Es necesario ir despacio y sortear los atascos con paciencia y comprensión, sabiendo que, con el tiempo, las obras estarán terminadas y el tráfico fluirá mejor que nunca.
Ahora mismo, el cerebro de tu hijo adolescente es como esa red de carreteras. Y van a ser necesarios unos cuantos años de actualizaciones antes de que esté donde tú quieres que esté. Lo importante es recordar que podemos ayudar a estos cerebros en desarrollo manteniendo las cosas niveladas y equilibradas.
Hay dos áreas de comportamiento que son particularmente problemáticas durante la adolescencia: el comportamiento de riesgo y la falta de preocupación por los demás. Vamos a analizar cómo se relacionan estas áreas con el desarrollo del cerebro y qué podemos hacer al respecto.
La asunción de riesgos en la adolescencia
A menudo oímos que la toma de decisiones en la adolescencia se ve comprometida por la diferencia entre el desarrollo del sistema límbico (donde están las emociones) y el desarrollo del córtex prefrontal (donde se produce el pensamiento). Es esta discrepancia en el desarrollo la que explica las decisiones inseguras, insanas e imprudentes en la adolescencia.
Sin embargo, si nos fijamos en la edad en la que nuestros jóvenes experimentan el mayor desajuste en el desarrollo neuronal, es alrededor de los 13-15 años. Ese es el momento en el que la brecha entre el desarrollo de la corteza prefrontal y el desarrollo del sistema límbico es mayor. Así que, en teoría, deberíamos ver más inclinación y comportamiento de riesgo en esos primeros años de la adolescencia que a cualquier otra edad.
En cambio, los niños que se encuentran en los primeros años de la adolescencia no suelen adoptar comportamientos de riesgo en la misma medida que los niños que se encuentran en los últimos años de la adolescencia o en los primeros años de la veintena. En gran parte, esto se debe a que la inclinación al riesgo y la curiosidad se combinan con la oportunidad en los últimos años de la adolescencia para crear comportamientos de riesgo. Al fin y al cabo, los niños de 13 años no pueden conducir de forma arriesgada, abusar del alcohol o consumir cigarrillos o vapear (al menos no legalmente) de la misma forma que un joven de 18 años.
Este vínculo entre la oportunidad y el comportamiento de riesgo también se ve afectado por el género. Los hombres adoptan más conductas de riesgo, pero no hay una diferencia significativa en la propensión a asumir riesgos entre géneros. Es decir, las chicas tienen las mismas probabilidades de tener el deseo de adoptar un comportamiento de riesgo, pero no lo llevan a cabo como los chicos. Los chicos simplemente tienen más oportunidades –y se arriesgan más– que las chicas.
Además, algunas investigaciones sugieren que el comportamiento desafiante de los adolescentes es el resultado de una profecía autocumplida. Los estudios han demostrado que los adolescentes que estaban de acuerdo con más afirmaciones negativas sobre el desarrollo del cerebro adolescente mostraban un mayor comportamiento de riesgo en comparación con los adolescentes que no estaban de acuerdo con esas afirmaciones.
Parece que el comportamiento arriesgado de los adolescentes tiene menos que ver con el desarrollo del cerebro y más con una combinación de curiosidad, influencia de los compañeros, búsqueda de estatus, oportunidad y profecía autocumplida que lleva a nuestros hijos por el proverbial camino del jardín cuando se trata de sus comportamientos desafiantes.
La empatía en la adolescencia
La empatía cognitiva, es decir, la capacidad mental de adoptar el punto de vista de los demás, comienza a aumentar de forma constante en las niñas a partir de los 13 años, según un estudio de seis años publicado en Developmental Psychology. Esta capacidad se procesa en el córtex prefrontal, el órgano ejecutivo del cerebro que está relativamente poco desarrollado (es decir, con demasiadas neuronas y poca mielina) durante la adolescencia. Curiosamente, no vemos ganancias similares en la empatía cognitiva en los chicos hasta los 15 años.
No sólo los chicos adolescentes carecen de empatía cognitiva, sino que esa misma investigación descubrió que entre los 13 y los 16 años, la empatía afectiva de los chicos disminuye (que es la capacidad de reconocer y responder a los sentimientos de los demás). Se recupera al final de la adolescencia. Pero en el caso de las chicas, siempre está ahí: estable y elevada.
El cerebro está implicado en el desarrollo de la empatía. Pero las pruebas sugieren que no hay diferencias específicas en los patrones de actividad neuronal entre los sexos para la empatía, a pesar de que las mujeres puntúan más alto en casi todas las medidas de empatía. Esto nos dice que la empatía tiene menos que ver con el desarrollo del cerebro y más con el condicionamiento social y las expectativas culturales.
Cuatro ideas para los padres
Hay mucha gente que se empeña en entender el cerebro. Aunque es fascinante aprender y descubrir cómo funciona nuestro cerebro, ésta es mi opinión: No hace falta un doctorado en neurociencia para ser un buen padre. De hecho, tener una visión incompleta o demasiado simplificada del desarrollo del cerebro puede incluso dificultar la crianza. La investigación sobre el cerebro puede informar sobre la práctica de la crianza en general, pero no nos dice qué hacer o cómo hacerlo en el momento.
Todo esto nos lleva a la pregunta final: ¿cómo podemos, como padres, utilizar esta información sobre el cerebro de los adolescentes? Voy a compartir cuatro ideas para guiar tu interacción con tu hijo adolescente en lo que respecta al desarrollo del cerebro.
- Recuerde que hay dimensiones positivas y negativas en el comportamiento de riesgo. Es posible saciar la curiosidad y el deseo de excitación de los adolescentes de forma segura. Asumir riesgos de forma saludable es:
– Socialmente aceptable
– Una parte necesaria de la adolescencia
– Algo que permite a los adolescentes explorar y desarrollar sus propias identidades
– Algo que permite a los adolescentes practicar la toma de sus propias decisiones
– Al practicar la toma de riesgos saludables, los adolescentes tienen la oportunidad de desarrollar su sistema de control cognitivo, reduciendo la brecha de desarrollo entre la búsqueda de recompensas y la autorregulación. Esto significa que cuando hay que tomar una decisión, debemos hacer una pausa e invitarles a explicar lo que están pensando, y darles la posibilidad de elegir con sabiduría y seguridad. Y si un adolescente confiesa que está haciendo algo inseguro, insalubre e imprudente, evitar la vergüenza. Una discusión continua en la que seamos curiosos, no furiosos, puede marcar una gran diferencia.
- «Los chicos serán chicos» no es una excusa para el mal comportamiento. No te apresures a excusar las diferencias de género como si se debieran a diferencias cerebrales. Aunque esto juega un pequeño papel, también puede dar a los chicos una excusa para un comportamiento subóptimo. Nuestros chicos pueden hacerlo mejor.
- En lugar de centrarse en los «déficits» del cerebro adolescente, céntrate en los beneficios. Los adolescentes tienen más células cerebrales que los adultos, y son más capaces de construir sinapsis entre las neuronas, lo que significa que son capaces de aprender más fácil y rápidamente. Hágales saber esto y dirija sus expectativas hacia el desarrollo y el crecimiento en lugar de hacia la tontería y el riesgo.
Por último, he aquí un paso crucial que debemos dar siempre, independientemente del desarrollo del cerebro:
- Enfatiza la conexión por encima de la corrección y la dirección. Asegúrese de que se sientan vistos, escuchados y valorados. Tus hijos adolescentes deben saber que los quieres. Dígalo con regularidad. Y recuérdeles que los quiere, pase lo que pase.
Educar a los adolescentes puede ser difícil. Pero la buena noticia es que la inmensa mayoría supera la adolescencia y se convierte en adultos respetuosos y completos. Y si hacemos hincapié en la conexión, podemos superar los años de la adolescencia con nuestras relaciones no sólo intactas, sino prósperas.
El Dr. Justin Coulson es un autor de bestsellers, marido y padre de seis hijos. Su último libro es Miss-Connection. La traducción del original en lengua inglesa originalmente publicado en el Instititue for Family Studies bajo el título Understanding the Teenage Brain fue realizada por el director editorial de ZENIT.
