(ZENIT Noticias / Fort Wayne, 17.02.2026).- Una prominente universidad católica, considerada durante mucho tiempo un referente de la vida intelectual del catolicismo estadounidense, se encuentra ahora en el centro de una disputa eclesial nacional. La decisión de la Universidad de Notre Dame de nombrar a la profesora asociada Susan Ostermann directora de su Instituto Liu para Asia y Estudios Asiáticos ha provocado una respuesta inusualmente amplia y coordinada de los obispos estadounidenses, incluido el presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos.
La controversia comenzó el 11 de febrero, cuando el obispo Kevin C. Rhoades, de la Diócesis de Fort Wayne-South Bend —el ordinario local en cuya jurisdicción se encuentra Notre Dame—, expresó públicamente su «consternación» y su «firme oposición» al nombramiento de Ostermann, que entrará en vigor el 1 de julio. Rhoades argumentó que la decisión socava un principio fundamental de justicia, fundamental para la identidad católica de Notre Dame, en particular dada la bien documentada defensa pública de Ostermann del aborto legal y sus duras críticas al movimiento provida.
En cuestión de días, al menos nueve obispos se adhirieron al llamado de Rhoades para revertir el nombramiento. Entre ellos se encontraba el arzobispo Paul S. Coakley de Oklahoma City, presidente de la USCCB, quien declaró el 13 de febrero que apoya plenamente la impugnación de Rhoades a lo que calificó de un juicio erróneo al nombrar a un miembro del profesorado que se opone abiertamente a la enseñanza católica sobre la santidad de la vida, específicamente a la protección de los no nacidos.
Otras voces episcopales se sumaron. El obispo Robert E. Barron, de Winona-Rochester, describió a Ostermann no solo como un «pro-elección», sino como un enérgico crítico de la postura provida y sus defensores. El arzobispo Salvatore J. Cordileone, de San Francisco; el obispo James D. Conley, de Lincoln; el obispo Michael F. Olson, de Fort Worth; el obispo David L. Ricken, de Green Bay; el obispo James S. Wall, de Gallup; y el recientemente jubilado arzobispo Samuel J. Aquila, de Denver, también apoyaron públicamente la intervención de Rhoades. El obispo Donald J. Hying, de Madison, también expresó su solidaridad, planteando el asunto como una cuestión de fidelidad a la doctrina católica sobre la dignidad humana. Cabe destacar que algunos obispos, típicamente asociados con corrientes más progresistas de la Iglesia estadounidense, han guardado silencio (por ejemplo, los de Chicago y Washington).
El Instituto Liu, que opera dentro de la Escuela Keough de Asuntos Globales de Notre Dame, se centra en Asia y los Estudios Asiáticos. Ostermann, politóloga y jurista especializada en cumplimiento normativo, política comparada y regulación ambiental —con especial atención al sur de Asia—, ha sido miembro del cuerpo docente de la universidad desde 2017. Más allá de su trayectoria académica, los críticos destacan su trayectoria pública: artículos de opinión que defienden firmemente el derecho al aborto y trabajos de consultoría para el Population Council, una organización internacional de investigación que promueve la salud y los derechos sexuales y reproductivos.
Rhoades indicó haber revisado numerosos artículos coescritos por Ostermann y concluyó que sus posturas públicas no solo difieren de la enseñanza moral católica, sino que corren el riesgo de causar escándalo entre los fieles. En el vocabulario teológico católico, «escándalo» no se refiere a una mera controversia, sino a acciones que pueden llevar a otros a confusión moral o error.
Las repercusiones internas en Notre Dame no se hicieron esperar. Dos profesores afiliados al Instituto Liu rompieron sus vínculos formales con él tras el anuncio. Diane Desierto, profesora de Derecho y Asuntos Globales, renunció a su cargo en el instituto, citando en una declaración pública su compromiso de tomar en serio las palabras del Papa León XIV sobre la dignidad de la vida en todas sus etapas. El profesor emérito de teología Robert Gimello también se retiró, afirmando que, para él, continuar la asociación formal con una unidad dirigida por alguien tan públicamente opuesto a la enseñanza provida de la Iglesia era inadmisible, independientemente de las credenciales académicas de la persona designada.
El debate también ha suscitado comentarios de intelectuales católicos más allá de Indiana. En un ensayo publicado el 13 de febrero en First Things, el sociólogo jubilado Christian Smith, exdirector del Centro para el Estudio de la Religión y la Sociedad de Notre Dame, criticó lo que describió como una ambigüedad institucional más amplia sobre la misión católica. Si bien no nombró directamente a Ostermann, lamentó lo que considera un enfoque de «marcar casillas» respecto a la identidad católica entre el profesorado, argumentando que estar bautizado pero disentir de las enseñanzas fundamentales no agota el significado de la afiliación católica en una universidad cuyo estatuto declara explícitamente una misión católica.
Mary Rice Hasson, del Centro de Ética y Políticas Públicas de Washington, calificó el nombramiento de irreconciliable con el compromiso de la universidad con la dignidad humana. David A. Armstrong, rector de la Universidad de St. Thomas en Miami, enfatizó que las universidades católicas tienen el derecho constitucional de mantener su identidad confesional y que respetar la enseñanza católica es una expectativa mínima para quienes ocupan puestos de liderazgo.
Notre Dame, por su parte, no ha mostrado intención de revertir su postura. En declaraciones a la prensa, las autoridades universitarias describieron a Ostermann como una académica muy respetada y preparada para dirigir el instituto. Reiteraron el compromiso inquebrantable de la institución con la defensa de la dignidad inherente de la persona humana y la santidad de la vida en todas sus etapas. La propia Ostermann ha declarado que respeta la postura institucional de Notre Dame sobre cuestiones de vida y se compromete a fomentar un entorno de libertad académica donde pueda florecer la pluralidad de voces.
Esta última frase —libertad académica— se encuentra en el centro de la controversia. Las universidades católicas en Estados Unidos operan dentro de un marco delicado, moldeado tanto por el derecho civil como por el derecho canónico. La constitución apostólica Ex Corde Ecclesiae de 1990, promulgada por San Juan Pablo II, afirma la autonomía de las universidades católicas, al tiempo que insiste en que mantengan una fidelidad clara y pública a la doctrina católica, particularmente en asuntos relacionados con la fe y la moral. Surgen tensiones cuando los profesores en puestos de liderazgo defienden públicamente posturas que la Iglesia define como intrínsecamente inmorales, como el aborto.
La controversia actual, por lo tanto, plantea una pregunta que va mucho más allá de un solo nombramiento: ¿cómo debería una universidad católica equilibrar la libertad académica, el prestigio institucional y la coherencia confesional? Para muchos de los obispos que han intervenido, la cuestión no es si pueden existir diversas opiniones dentro de una comunidad universitaria, sino si a quienes se oponen abiertamente a las enseñanzas morales definitivas se les debe confiar la formación de unidades académicas que formen futuros líderes.
El episodio también subraya el singular peso simbólico de Notre Dame. Como la universidad católica más prominente de Estados Unidos, sus decisiones repercuten a nivel nacional e internacional. Cuando los obispos se expresan en un tono inusualmente unificado —al menos nueve en pocos días—, la señal es inequívoca: no perciben un asunto rutinario de contratación, sino una prueba de identidad.
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