¿Por qué las personas permanecen (o abandonan) la religión? Las interesantes respuestas de una investigación

(ZENIT Noticias / Roma, 24.04.2026).- La identidad religiosa en Estados Unidos no es tan estable como la tradición podría sugerir ni tan frágil como afirman algunos titulares. Bajo la superficie de las cambiantes afiliaciones se esconde una realidad más compleja: la continuidad sigue predominando sobre la ruptura, pero las fuerzas que impulsan tanto la lealtad como el abandono son cada vez más claras y cuantificables.

Un análisis exhaustivo basado en dos encuestas a gran escala realizadas entre 2023 y 2025 ofrece un panorama detallado de esta situación. Muestra que el 56 % de los adultos estadounidenses aún se identifica con la religión en la que fueron criados, mientras que el 35 % la ha abandonado. Un segmento menor, el 9 %, creció sin ninguna afiliación religiosa y permanece sin ella en la actualidad. Estas cifras por sí solas desafían las narrativas simplistas de colapso o resurgimiento.

En el centro de la continuidad religiosa se encuentra la fe misma. Entre quienes permanecen fieles a la fe de su infancia, el 64 % cita la convicción en sus enseñanzas como un factor decisivo. Muy cerca se encuentran las motivaciones existenciales: el 61% afirma que su religión satisface sus necesidades espirituales, y el 56% declara que da sentido a sus vidas. Los elementos sociales —comunidad, tradición, familiaridad— desempeñan un papel secundario, mencionados por menos de la mitad de los encuestados.

Este patrón varía según las tradiciones religiosas. Los protestantes de toda la vida, por ejemplo, enfatizan aún más la creencia doctrinal, con un 70% que la señala como fundamental. Los católicos, en cambio, muestran una distribución más equilibrada de las motivaciones: el 54% destaca la realización espiritual, el 53% la creencia en las enseñanzas y el 47% el sentido que les proporciona la fe. Entre los judíos, la identidad se configura de manera diferente, con un 60% que enfatiza la tradición y un 57% la comunidad, lo que indica que la pertenencia religiosa no siempre se reduce a la adhesión doctrinal.

Si la continuidad se basa en el significado y la creencia, el abandono suele comenzar con su erosión. Entre quienes han dejado la religión de su infancia, el 46% afirma que simplemente dejaron de creer en sus enseñanzas. Para el 38%, la religión perdió importancia en sus vidas, mientras que otro 38% describe un alejamiento gradual en lugar de una ruptura definitiva. Este gradualismo es una característica clave: la desvinculación religiosa rara vez es un evento único, sino más bien un distanciamiento paulatino.

Los factores institucionales también influyen. Alrededor de un tercio de los exmiembros señalan desacuerdos con las posturas religiosas sobre temas sociales o políticos (34%) o escándalos que involucran al clero o a la dirigencia (32%). Estos hallazgos sugieren que la credibilidad —tanto moral como intelectual— sigue siendo una variable decisiva para la retención religiosa.

La distinción entre quienes abandonan la religión por completo y quienes se convierten a otra fe es particularmente reveladora. Los conversos suelen describir su experiencia en términos positivos: el 48% habla de sentirse llamado a una nueva fe, y el 45% afirma que su religión anterior no satisfizo sus necesidades espirituales. Por el contrario, quienes se desvinculan tienden a expresar su decisión en términos negativos o de desapego, haciendo hincapié en la incredulidad (51 por ciento), la falta de relevancia (44 por ciento) o el distanciamiento gradual (42 por ciento).

El aumento de las personas sin afiliación religiosa —que ahora representan el 29% de los adultos estadounidenses— ha sido una de las tendencias más comentadas en las últimas décadas. Sin embargo, sus motivaciones no son uniformemente hostiles a la religión. Un sorprendente 78% afirma creer que es posible ser moral sin religión, mientras que el 64% expresa escepticismo hacia las enseñanzas religiosas. Al mismo tiempo, el 54% sostiene que la espiritualidad no requiere afiliación institucional, lo que indica que el rechazo a la religión organizada no implica necesariamente el rechazo a la trascendencia.

La confianza emerge como otro punto débil. La mitad de las personas sin afiliación religiosa expresa insatisfacción con las organizaciones religiosas, y el 49% menciona la falta de confianza en los líderes religiosos. Estas cifras apuntan a una crisis institucional más que a una puramente espiritual.

Las experiencias de la infancia parecen ser uno de los predictores más decisivos de la identidad religiosa en la edad adulta. Entre quienes crecieron en un entorno religioso que describen como positivo, el 84% conserva su fe en la edad adulta. En marcado contraste, el 69% de quienes reportan experiencias negativas en la infancia abandonan la religión por completo. La calidad de la formación religiosa —su credibilidad, coherencia y testimonio vivido— tiene consecuencias a largo plazo que se extienden mucho más allá de la adolescencia.

La intensidad también es importante. Las personas criadas en hogares muy religiosos muestran una tasa de retención del 82 %, en comparación con solo el 47 % entre quienes provienen de entornos poco religiosos. La práctica religiosa, el discurso familiar y la exposición habitual durante los años formativos crean un marco que sustenta o debilita la creencia en la edad adulta.

La edad es otro factor decisivo. Entre los estadounidenses de 65 años o más, el 74 % aún se identifica con la religión de su infancia. Entre los menores de 30 años, esa cifra desciende al 55 %, mientras que el 35 % de los adultos jóvenes declara no tener afiliación religiosa. Sin embargo, incluso en este caso, no se trata de un abandono total: la mayoría de los adultos jóvenes aún conserva algún tipo de identidad religiosa.

La afiliación política se relaciona con estos patrones. Entre quienes fueron criados en una religión, el 73 % de los republicanos mantiene esa identidad, en comparación con el 56 % de los demócratas. Por el contrario, la desafiliación es más común entre quienes se identifican con el Partido Demócrata, lo que refleja dinámicas culturales e ideológicas más amplias que influyen en la pertenencia religiosa.

Las tasas de retención también difieren significativamente según la tradición religiosa. Quienes se criaron en el hinduismo (82 %), el islam (77 %) y el judaísmo (76 %) muestran los niveles más altos de continuidad. Les siguen los protestantes con un 70 %, mientras que los católicos (57 %), los mormones (54 %) y los budistas (45 %) presentan una menor retención. Estas diferencias ponen de manifiesto cómo la estructura comunitaria, la claridad teológica y la integración cultural influyen en la adhesión a largo plazo.

El momento del cambio añade otra perspectiva. El cambio religioso es, en su gran mayoría, un fenómeno juvenil: el 85 % de quienes cambian de afiliación lo hacen antes de los 30 años, y casi la mitad antes de la edad adulta. Esto subraya la importancia estratégica de la formación temprana para las comunidades religiosas que buscan la continuidad entre generaciones.

En los márgenes, también se observa un movimiento en la dirección opuesta. Si bien es relativamente pequeño, el 3% de los adultos estadounidenses se criaron sin religión y posteriormente adoptaron una. Entre quienes se criaron sin afiliación religiosa, el 26% finalmente adopta una identidad religiosa, lo que sugiere que la secularización no es un proceso unidireccional.

En conjunto, estos hallazgos describen un panorama religioso marcado no por un colapso repentino, sino por una reconfiguración gradual. La creencia, el significado y la experiencia personal siguen siendo factores centrales de la afiliación, mientras que la credibilidad institucional y la alineación cultural influyen cada vez más en las decisiones de permanecer o abandonar una religión.

El desafío para las instituciones religiosas, como implican estos datos, no es solo preservar la tradición, sino también encarnarla de maneras que sigan siendo inteligibles y creíbles para una nueva generación.

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