(ZENIT Noticias / Washington, 12.02.2026).- La Universidad de Notre Dame, considerada durante mucho tiempo un referente de la educación superior católica estadounidense, se encuentra ahora inmersa en una de las disputas internas más importantes de su historia reciente. En el centro de la controversia se encuentra el nombramiento de la politóloga Susan Ostermann —una firme defensora del derecho al aborto— como directora del Instituto Liu para Asia y Estudios Asiáticos, una unidad clave de la Escuela Keough de Asuntos Globales. Lo que podría haber quedado como una decisión interna de personal se ha convertido en una controversia eclesial nacional, provocando una dura reprimenda pública del obispo local y planteando interrogantes fundamentales sobre el significado de la identidad católica en el liderazgo académico.
El 11 de febrero de 2026, el obispo Kevin Rhoades, de la Diócesis de Fort Wayne-South Bend, emitió una declaración inusualmente directa en la que expresaba su «consternación» y su «firme oposición» a la decisión de la universidad. Su intervención no es meramente simbólica. Según la constitución apostólica Ex Corde Ecclesiae, los obispos tienen la responsabilidad específica de salvaguardar y fortalecer la identidad católica de las universidades dentro de su jurisdicción. Al invocar dicho documento, Rhoades enmarcó la controversia no como un desacuerdo político, sino como un asunto que afecta la esencia de la misión de la Iglesia en la educación superior.
La controversia comenzó a principios de enero de 2026, cuando Notre Dame anunció que Ostermann, miembro del profesorado de asuntos globales, asumiría la dirección del Instituto Liu a partir del 1 de julio. El instituto funciona como un importante puente académico entre Notre Dame y Asia, participando en la investigación, el desarrollo académico y el diálogo en un continente donde la Iglesia Católica es a la vez una presencia minoritaria y, en ciertas regiones, en rápido crecimiento. Su mandato está explícitamente vinculado a la promoción del «desarrollo humano integral», un término profundamente arraigado en la doctrina social católica moderna.
El desarrollo humano integral, articulado de forma destacada en la enseñanza papal desde Pablo VI hasta Juan Pablo II, Benedicto XVI y Francisco, se refiere al florecimiento integral de la persona: material, social, moral y espiritual. Rechaza los enfoques reduccionistas que priorizan el crecimiento económico y descuidan la dignidad humana. El Papa León XIV, el primer pontífice nacido en Estados Unidos y oriundo de Chicago, reiteró recientemente que el auténtico desarrollo debe abarcar todas las dimensiones de la persona humana y nunca excluir a los más vulnerables.
En declaraciones a jóvenes líderes políticos, citadas por críticos del nombramiento, León XIV advirtió que ninguna política sirve verdaderamente al pueblo si niega a los no nacidos el don de la vida o no apoya a quienes se encuentran en situación de necesidad material o espiritual. También se hizo eco de la cruda caracterización que hizo la Madre Teresa del aborto como una profunda amenaza para la paz, calificando sus palabras de «proféticas» para la época actual. Para muchos católicos, estas declaraciones dejan poco margen para la ambigüedad respecto a la postura de la Iglesia.
Sin embargo, el historial público de Ostermann incluye una enérgica defensa del acceso al aborto y duras críticas al movimiento provida, al que ha vinculado con la supremacía blanca y la misoginia. Para el obispo Rhoades, estas posturas no reflejan simplemente una diversidad de opiniones políticas. En su declaración del 11 de febrero, argumentó que su defensa contradice «un principio fundamental de justicia» esencial para la misión católica de Notre Dame. Fue más allá, afirmando que sus cargos públicos deberían descalificarla para el liderazgo administrativo en una institución católica.
El obispo también advirtió que los nombramientos de líderes moldean profundamente el testimonio público de la universidad. Este punto no es casual. Las universidades católicas, especialmente una tan prominente como Notre Dame, no son solo instituciones académicas; son actores eclesiales. Sus decisiones administrativas indican a estudiantes, exalumnos y al público en general cómo interpretan y encarnan la enseñanza católica. Cuando esas decisiones parecen divergir de la doctrina establecida, en particular en un asunto que la Iglesia considera una defensa innegociable de la vida humana, puede generar confusión entre los fieles.
Esa confusión ya se ha manifestado internamente. Al menos dos académicos asociados al Instituto Liu han renunciado en protesta. Robert Gimello, profesor de investigación de teología jubilado y especialista en budismo, calificó de inconcebible la continuidad de la asociación formal con un instituto dirigido por alguien con tales opiniones. Diane Desierto, profesora de derecho y asuntos globales, también rompió sus vínculos con el instituto, alegando la tensión entre el nombramiento y la enseñanza papal.
Notre Dame, por su parte, ha defendido la selección. Las autoridades universitarias han destacado las credenciales académicas de Ostermann, describiéndola como una politóloga y jurista muy respetada, cualificada para guiar el trabajo del instituto. También han subrayado que se espera que los líderes de Notre Dame ejerzan sus responsabilidades de forma coherente con la misión católica de la universidad.
Sin embargo, el quid de la disputa reside precisamente en cómo se define y aplica dicha misión. ¿Puede un académico que públicamente promueve posturas contrarias a la enseñanza magisterial representar eficazmente a una institución católica en su rol de liderazgo, especialmente en un instituto dedicado explícitamente al desarrollo humano integral? ¿O basta con la distinción académica, siempre que las decisiones administrativas se mantengan alineadas con la política institucional?
Lo que está en juego trasciende los límites del campus. Como interlocutor importante con las instituciones asiáticas, el Instituto Liu contribuye a moldear la percepción del pensamiento social católico en el extranjero. En regiones donde las cuestiones de dignidad humana, libertad religiosa y cambio demográfico son apremiantes, el testimonio provida de la Iglesia sigue siendo fundamental para su credibilidad moral. Los críticos argumentan que nombrar a una destacada defensora del derecho al aborto corre el riesgo de diluir ese testimonio en un momento en que se necesita claridad.
El obispo Rhoades ha dejado abierta una vía para la resolución. Tras señalar que el nombramiento de Ostermann no entra en vigor hasta el 1 de julio, ha instado a los líderes universitarios a «rectificar esta situación», enfatizando que aún hay tiempo para reconsiderar. También expresó su esperanza, aunque con cautela, de que la profesora se retracte públicamente de su defensa del aborto, que considera incompatible con el liderazgo católico.
El episodio coloca a Notre Dame en una encrucijada. La universidad se ha descrito durante mucho tiempo como un lugar donde la Iglesia interactúa con las corrientes intelectuales contemporáneas al más alto nivel. Sin embargo, el compromiso no es lo mismo que el respaldo, y las instituciones católicas históricamente han luchado para encontrar el equilibrio entre la libertad académica y la fidelidad a la doctrina. La presente disputa agudiza esa tensión, centrándola en una cuestión que la Iglesia considera fundamental: la inviolabilidad de la vida humana no nacida.
En los próximos meses, la respuesta de Notre Dame probablemente repercutirá mucho más allá de Indiana. Para quienes apoyan la postura del obispo, el asunto se refiere a la coherencia entre la fe y la gobernanza. Para quienes defienden el nombramiento, plantea interrogantes sobre el pluralismo y el alcance de la vida intelectual católica. Para la Iglesia en general, se ha convertido en un caso de prueba sobre cómo una universidad católica de primer nivel interpreta su misión bajo la mirada del primer papa estadounidense, quien ha llamado a la unidad no a través de la ambigüedad, sino a través de un compromiso compartido con la plena dignidad de toda persona humana.
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