(ZENIT Noticias / Leópolis, Ucrania, 15.07.2026).- La escena más reveladora del último viaje del cardenal Matteo Zuppi a Ucrania no tuvo lugar en un edificio gubernamental ni en una sala de conferencias diplomática. Se desarrolló dentro de una prisión, donde hombres capturados mientras luchaban por Rusia esperaban un futuro incierto, y donde el representante del papa León XIV les habló no como enemigos, sino como seres humanos.
El 14 de julio, Zuppi, arzobispo de Bolonia y presidente de la Conferencia Episcopal Italiana, inició una visita de cuatro días a Ucrania viajando a Zakhid-1, un centro de detención en la región de Lviv, acompañado por el nuncio apostólico, Visvaldas Kulbokas, y el embajador de Ucrania ante la Santa Sede, Andrii Yurash. El campo es uno de los cinco centros en el país que albergan a prisioneros capturados mientras servían en el ejército ruso.
En una guerra cada vez más marcada por misiles de largo alcance, ataques con drones y un estancamiento diplomático, el cardenal acudió a un lugar donde las consecuencias del conflicto son inmediatas y personales.
Llevaba consigo tres regalos: un llavero con el emblema papal, una imagen de la Salus Populi Romani, la antigua imagen de la Virgen con el Niño venerada en Roma, y una fotografía del Papa León XIV.
El llavero venía acompañado de un mensaje sencillo y profundamente concreto. Zuppi les dijo a los prisioneros que esperaba que pronto colocaran en él la llave de sus hogares, para que pudieran abrir la puerta y recibir a quienes los esperaban.
La imagen de la Virgen, explicó, podía ser interpretada por los cristianos como una imagen de su Madre, pero por todos como una imagen de esperanza. La fotografía del Papa transmitía un mensaje igualmente directo: León XIV lo había enviado para decirles que rezaba por la paz, por el fin de la guerra y por los propios prisioneros.
Ese gesto tenía un significado que trascendía la devoción católica. Los hombres dentro del centro penitenciario no comparten la misma nacionalidad, idioma ni religión. Según los informes, en Zakhid-1 están representadas 53 nacionalidades, incluyendo bielorrusos, congoleños, coreanos, peruanos, nigerianos y filipinos. Algunos son católicos; otros no son cristianos.
El carácter internacional del campo refleja una realidad más amplia del esfuerzo bélico ruso. Moscú ha reclutado combatientes de numerosos países, y las autoridades ucranianas estiman que el número de mercenarios extranjeros al servicio de Rusia podría alcanzar aproximadamente los 18.000 en 2026.
Entre las personas con las que Zuppi se reunió había hombres de Latinoamérica y África, con quienes podía hablar español o francés. Un joven colombiano le confesó haber cometido un terrible error al firmar un contrato que lo enviaba a un frente devastador. Un prisionero bielorruso le mostró al cardenal la pierna que había perdido por una mina terrestre y dijo que, a pesar de todo, daba gracias a Dios por estar vivo.
Para los prisioneros católicos, el encuentro adquirió una dimensión religiosa más explícita. Algunos pidieron rosarios y Biblias para sus habitaciones. Otros solicitaron una bendición. En la capilla del campo, unos veinte prisioneros se reunieron para rezar.
Sin embargo, el mensaje de Zuppi no se limitaba a que esperaran pasivamente su liberación. Les exhortó a mirar hacia un futuro más allá del cautiverio y, aun dentro de la prisión, a iniciar una transformación diferente.
Les dijo que habían presenciado cosas terribles. Pero advirtió que no debían permitir que el mal creciera en ellos. Las palabras del cardenal reflejaban una de las dimensiones más difíciles del ministerio cristiano en tiempos de guerra: la convicción de que la dignidad de una persona no desaparece por haber luchado en un ejército enemigo, mientras que la responsabilidad moral por la violencia tampoco puede simplemente borrarse.
Esa tensión es fundamental en la postura de la Iglesia Católica ante la guerra y el cautiverio. El trato humano a los prisioneros no es una recompensa por la simpatía política. Es una exigencia que surge de la dignidad de toda persona, incluyendo a quienes han participado en un conflicto. La visita de Zuppi, por lo tanto, transmitía un mensaje a la vez pastoral y diplomático: los prisioneros no deben convertirse en víctimas invisibles de una guerra que ya ha cobrado demasiadas vidas.
Las instalaciones mostradas a la delegación incluían duchas renovadas, habitaciones, áreas comunes, pertenencias personales, una pequeña tienda, una capilla y una unidad médica que atendía heridas de metralla, enfermedades relacionadas con las trincheras y otros problemas de salud. Los prisioneros también realizan tareas como carpintería y reciben una modesta remuneración por su trabajo.
El gobierno de Ucrania comprendió claramente el valor simbólico de la visita. El embajador Yurash presentó las instalaciones como conformes a los estándares internacionales y abiertas a quienes deseen inspeccionar las condiciones en las que se encuentran los prisioneros. Para Kiev, la visita representó una oportunidad para demostrar que, incluso en medio de una brutal invasión, busca presentarse como un Estado comprometido con el diálogo, el trato legal y la posibilidad de una paz justa y duradera.
Para la Santa Sede, sin embargo, el viaje forma parte de un esfuerzo humanitario más amplio.
Zuppi viajó por primera vez a Ucrania en 2023 a petición del Papa Francisco, y posteriormente visitó Moscú, Washington y Pekín. La misión no logró un avance diplomático significativo, pero contribuyó a mantener los canales de comunicación y a los esfuerzos humanitarios relacionados con prisioneros, niños y la repatriación de cadáveres. Durante los cuatro años de guerra, se han producido 67 intercambios de prisioneros entre Rusia y Ucrania, lo que ha permitido el regreso a Ucrania de aproximadamente 7.000 personas. El Vaticano también ha buscado apoyar mecanismos relacionados con el retorno de niños ucranianos que, según Kiev, fueron llevados a Rusia por la fuerza.
Tres años después de su primera misión, Zuppi ha regresado a un conflicto aún más devastador. Según la Misión de Observación de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas en Ucrania, al menos 293 civiles murieron y 1.990 resultaron heridos en Ucrania durante junio de 2026. Se informó que fue el segundo mes más mortífero para la población civil desde abril de 2022.
Desde que comenzó la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, las Naciones Unidas han verificado 16.431 muertes de civiles en Ucrania, incluidos 803 niños. La cifra real es mayor, ya que las Naciones Unidas no han podido determinar el número de víctimas en algunas zonas, incluidas ciudades como Mariúpol y Lisychansk, que ahora están bajo control ruso. Las autoridades rusas, por su parte, han reportado 250 muertes de civiles en territorio ruso durante el primer semestre de 2026.
En este contexto, la visita de Zuppi a un campo de prisioneros puede parecer modesta si se compara con la magnitud de la guerra. No se trata de un tratado de paz, un intercambio de prisioneros ni un avance diplomático.
Pero la diplomacia humanitaria de la Iglesia a menudo comienza precisamente en estos lugares: con una conversación, una oración, un mensaje que cruza la línea del frente o un recordatorio de que incluso un prisionero enemigo tiene un hogar al que regresar y personas que aún pueden esperarlo.
La oración final del cardenal en Zakhid-1 fue, por lo tanto, también un resumen de la postura de la Iglesia en el conflicto: que los prisioneros encuentren el camino de regreso a casa, que la guerra debe terminar y que, eventualmente, comience una nueva vida.
El desafío radica en que la paz sigue siendo lejana mientras la matanza continúa. Sin embargo, en la capilla de la prisión, rodeado de hombres de decenas de países que se habían visto envueltos en una guerra que no todos comprendían del todo, el cardenal insistió en un principio que la guerra moderna amenaza repetidamente con destruir: ningún objetivo político puede convertir la dignidad humana en prescindible.
«La guerra debe terminar», les dijo Zuppi.
Los prisioneros respondieron: «Amén».
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