(ZENIT Noticias / San Diego, 11.03.2026).- En tan solo unos días, el liderazgo de la Iglesia católica caldea se ha visto sacudido por dos dramáticos acontecimientos: la renuncia de su patriarca de larga data en Bagdad y el procesamiento penal de un obispo en Estados Unidos acusado de irregularidades financieras.
En conjunto, estos acontecimientos han puesto de manifiesto las tensiones internas en una de las tradiciones cristianas más antiguas del mundo, a la vez que plantean difíciles interrogantes sobre la gobernanza, la transparencia y la unidad en una Iglesia cuyas raíces se remontan a los primeros siglos del cristianismo en Mesopotamia.
El fin de un patriarcado en Bagdad
El 10 de marzo, el Papa León XIV aceptó la renuncia de Louis Raphael Sako como Patriarca de Bagdad de los Caldeos, poniendo fin a más de una década de liderazgo iniciada en 2013.
En una carta pública explicando su decisión, el cardenal de 76 años insistió en que la decisión fue totalmente voluntaria. Afirmó que ya había considerado dimitir dos años antes, tras cumplir 75 años —la edad a la que tradicionalmente los obispos presentan su renuncia—, pero que en aquel momento el Papa Francisco le animó a permanecer en el cargo.
Ahora, afirmó Sako, sentía que era el momento de retirarse de las responsabilidades administrativas y dedicarse a la oración, la escritura y el servicio sencillo.
Al reflexionar sobre sus años como patriarca, describió un período marcado por presiones extraordinarias. Los cristianos de Irak han sufrido guerras, desplazamientos masivos, inestabilidad política y declive demográfico, especialmente desde el auge de los grupos extremistas en la región durante la última década.
“He liderado la Iglesia caldea en circunstancias extremadamente difíciles y en medio de grandes desafíos”, escribió Sako. “Preservé la unidad de sus instituciones y no escatimé esfuerzos para defenderla”.
Antes de convertirse en patriarca, Sako ya había dedicado décadas al ministerio, sirviendo primero como sacerdote en Mosul y luego como obispo de Kirkuk. Su patriarcado en Bagdad duró 13 años, que él describió como un período de cuidado pastoral y acompañamiento a una comunidad que luchaba por sobrevivir en su patria histórica.
De cara al futuro, el cardenal expresó su esperanza de que su sucesor combinara la formación teológica con “valentía, sabiduría, apertura y diálogo”, e incluso, añadió con un toque de humor personal, “sentido del humor”.
En una nota sorprendentemente personal, Sako también reveló detalles de su modesta situación financiera. Tras 52 años de servicio sacerdotal, afirmó que sus ahorros ascienden a aproximadamente 40 millones de dinares iraquíes, 5.000 dólares y 5.000 euros, acumulados gracias a sus salarios y a la venta de la casa de su familia en Mosul. Señaló que no posee ni casa ni coche, y describió su verdadera riqueza como su servicio pastoral y los 45 libros y numerosos artículos que ha escrito.
Un escándalo legal en California
Mientras Sako anunciaba su partida en Bagdad, a miles de kilómetros de distancia, en California, se desataba una crisis que involucraba a Emanuel Hana Shaleta, hasta hace poco obispo responsable de los católicos caldeos en gran parte del oeste de Estados Unidos.
Shaleta dirigía la Eparquía de San Pedro Apóstol, con sede en San Diego, que atiende a las comunidades caldeas de la mitad occidental del país. La eparquía forma parte de la estructura global de la Iglesia caldea, que, aunque autónoma en su gobierno interno, permanece en plena comunión con Roma.
El 5 de marzo, Shaleta fue arrestado en el Aeropuerto Internacional de San Diego mientras intentaba salir de Estados Unidos. La fiscalía alega que malversó grandes sumas de fondos de la iglesia y blanqueó el dinero mediante diversas transacciones.
Según los investigadores, el obispo está acusado de tomar al menos 250.000 dólares —algunos informes indican 270.000— de los ingresos parroquiales relacionados con el pago del alquiler de las instalaciones de la iglesia. Las autoridades afirman que el plan consistía en cobrar pagos en efectivo y posteriormente intentar reponer los fondos faltantes con cheques extraídos de una cuenta benéfica bajo su control.
Shaleta compareció ante el tribunal el 9 de marzo, donde se declaró inocente de una serie de cargos que incluyen ocho cargos de malversación de fondos, ocho cargos de blanqueo de capitales y un delito grave adicional relacionado con un delito de cuello blanco agravado.
El juez fijó una fianza de 125.000 dólares. La fiscalía argumentó que el obispo representaba un riesgo de fuga porque había sido detenido en el aeropuerto con un billete a Europa y más de 9.000 dólares en efectivo. Su abogado defensor rechazó la acusación, señalando que el pasaporte de Shaleta había sido confiscado.
De ser puesto en libertad bajo fianza, el tribunal indicó que el obispo estaría obligado a llevar un dispositivo de seguimiento GPS hasta el juicio.
Acusaciones más allá de las finanzas
Las acusaciones financieras son solo una parte de la controversia que rodea al obispo. Informes basados en documentos financieros e investigaciones privadas también han alegado mala conducta personal, incluyendo una relación de larga duración con una mujer con quien Shaleta supuestamente compartía una cuenta bancaria y acceso mutuo a residencias.
Los investigadores afirmaron además que el obispo visitó repetidamente un club nocturno en Tijuana asociado con la industria del sexo y presuntas redes de trata de personas. Empleados del establecimiento confirmaron públicamente las visitas.
Shaleta ha negado rotundamente cualquier irregularidad, argumentando que es víctima de una campaña mediática y de oposición dentro de su diócesis.
Partidarios del obispo fueron visibles durante su comparecencia ante el tribunal. Medios locales informaron que la sala del tribunal estaba repleta de simpatizantes de la comunidad caldea, algunos de los cuales se vieron obligados a esperar en el pasillo debido al aforo limitado.
Respuesta del Vaticano y tensiones internas
El Vaticano ya había estado examinando la situación meses antes del arresto. Las quejas de miembros de la eparquía y otros obispos caldeos dieron lugar a una investigación sobre irregularidades financieras que concluyó en 2025.
Shaleta presentó su renuncia a Roma en enero de 2026. La Santa Sede la aceptó en febrero, aunque la decisión no se hizo pública hasta el 10 de marzo.
Al mismo tiempo, Saad Hanna Sirop fue nombrado administrador apostólico de la eparquía de San Diego hasta que se nombrara un sucesor permanente.
El caso también reveló divisiones internas entre los obispos caldeos. En los últimos meses, Sako había explorado la posibilidad de transferir a Shaleta a un puesto administrativo dentro de la curia patriarcal en Bagdad, una idea que generó críticas de algunos obispos, quienes consideraron la propuesta prematura mientras las investigaciones aún estaban en curso.
Algunos obispos se negaron a asistir a las reuniones convocadas por el patriarca, expresando su preocupación por la gobernanza del patriarcado y la gestión de la controversia.
Llamamientos a la unidad
A pesar de las tensiones, Sako intentó calmar la situación. En una carta pastoral fechada el 8 de marzo a los católicos caldeos de San Diego, instó a los fieles a no permitir que la crisis divida a la comunidad.
“No permitan la división ni la discordia”, escribió. “Dejen que los procedimientos legales sigan su curso para que la verdad sea revelada y la justicia defendida”.
El mensaje se hizo eco de un llamamiento similar pronunciado en San Diego por Francis Kalabat, obispo de la eparquía caldea para el este de Estados Unidos. Durante una homilía, reconoció la profunda conmoción que sintieron muchos creyentes.
“Tienen derecho a saber lo que está sucediendo”, dijo Kalabat a la congregación, reconociendo el dolor y la confusión dentro de la comunidad. Sin embargo, también instó a los católicos a buscar la sanación a través de la fe en lugar de la amargura.
Una Iglesia global bajo presión
La Iglesia católica caldea, una de las 23 iglesias católicas orientales en comunión con Roma, celebra su liturgia en siríaco, un dialecto del arameo estrechamente relacionado con el idioma hablado por Jesús.
Su centro histórico sigue siendo Irak, aunque las oleadas migratorias causadas por la guerra y la persecución han creado grandes comunidades de diáspora en Europa, Australia y Estados Unidos.
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