El hasta ahora decano del Colegio de Cardenales y hasta la muerte de Juan Pablo II prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, nació en Marktl am Inn, diócesis de Passau, en Baviera, Alemania, el 16 de abril de 1927.
Su padre era un comisario de gendarmería que provenía de una familia de agricultores.
En los últimos meses de la segunda guerra mundial, Joseph fue llamado a filas en los servicios auxiliares antiaéreos. Terminada la contienda, estudió en la Escuela Superior de Filosofía en Freising y en la Universidad de Munich, por la que obtuvo el doctorado en Teología.
Ordenado sacerdote el 29 de junio de 1951, continuó sus estudios y más tarde comenzó a ejercer la docencia en el seminario de Freising (1957).
Fue profesor de Teología en las universidades de Bonn (1959-1963), Munster (1963-1966) y Tubinga (1966-1969) y de Dogmática e Historia del Dogma en la Universidad de Ratisbona, en la que de 1969 a 1977 fue vicerrector.
Con anterioridad, de 1962 a 1965 intervino como consultor del arzobispo de Colonia en el Concilio Vaticano II y constituyó junto a otros teólogos, en Munster, el centro más prestigioso de Teología de Alemania.
Miembro de la Comisión Teológica Internacional, el 24 de marzo de 1977 fue designado por el Papa Pablo VI arzobispo de Munich y Freising.
El 27 de junio de 1977 fue creado cardenal por el mismo pontífice.
En 1981, el 25 de noviembre fue designado, por el Papa Juan Pablo II prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, presidente de la Pontificia Comisión Bíblica y de la Comisión Teológica Internacional.
Cercano colaborador del Papa Juan Pablo II ha representado al Sumo Pontífice en numerosas ocasiones.
En noviembre de 2002, el Santo Padre aprobó su elección como Decano del Colegio Cardenalicio.
Desde 1992 forma parte, como miembro asociado, de la Academia de las Ciencias Sociales y Polticas de París y es doctor «honoris causa» de numerosas universidades, entre otras, la Universidad Católica de Lima y la Facultad de Teología Pontificia y Civil de Lima, la Universidad de Navarray la Facultad de Teología de la Universidad de Wroclaw.
Joseph Ratzinger ha escrito numerosos artículos y libros, muchos de ellos han sido traducidos a numerosos idiomas. De sus obras se puede destacar el best-seller mundial, «Informe sobre la fe». Como prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, su servicio más destacado fue su contribución a la redacción del «Catecismo de la Iglesia Católica», del que ahora estaba preparando una edición breve por encargo del Papa. Ha escrito una breve autobiografía que lleva por título: «Mi vida. Recuerdos (1927-1977)».
En el pasado Viernes Santo, por encargo de Juan Pablo II, escribió las meditaciones del Vía Crucis que se celebró en la noche en el Coliseo de Roma.
