(ZENIT Noticias / Brasilia, 08.08.2025).- En lo profundo de la selva amazónica, una historia de explotación que se remonta a décadas podría llegar pronto a su tan esperado desenlace en un tribunal brasileño. Durante más de cuarenta años, el sacerdote católico Ricardo Rezende ha buscado justicia para los trabajadores rurales que, según él, se vieron atrapados en condiciones equivalentes a la esclavitud en una hacienda ganadera que alguna vez fue propiedad del fabricante alemán de automóviles Volkswagen.
La hacienda Vale do Rio Cristalino, ubicada cerca de Santana do Araguaia, en el estado de Pará, no era un puesto agrícola cualquiera. A finales de los años setenta y principios de los ochenta, era una operación extensa donde, según los sobrevivientes, se prometían salarios pero rara vez se entregaban, y los intentos de fuga se enfrentaban con violencia, incluso con la muerte. La fiscalía ahora solicita más de 29 millones de dólares en compensación, argumentando que los abusos se ajustan a la definición legal brasileña de trabajo esclavo: servidumbre por deudas, restricción de movimiento, condiciones degradantes y coerción.
El caso debe su supervivencia a la incansable documentación recopilada por Rezende, quien llegó a la Amazonía siendo un joven sacerdote a principios de la década de 1980. Como coordinador regional de la Comisión Pastoral de la Tierra —un organismo católico creado para defender a los campesinos y trabajadores rurales—, comenzó a escuchar relatos susurrados sobre la brutalidad en la hacienda Volkswagen. En 1983, cinco jóvenes lograron ponerse a salvo tras huir de la propiedad. Tres de ellos tenían apenas diecisiete años. Atraídos por promesas de buen salario e incluso la oportunidad de jugar al fútbol, se encontraron trabajando sin descanso, obligados a comprar artículos de primera necesidad a precios inflados en una tienda de la empresa y con la prohibición de irse hasta que sus deudas, inventadas y cada vez mayores, fueran «pagadas».
«Me hablaron de palizas, de hombres desaparecidos», recuerda Rezende. «Algunos dijeron que a otros los mataron cuando intentaron huir».
Ese mismo año, el legislador del estado de São Paulo y extrabajador de la fábrica de Volkswagen, Expedito Batista, viajó a la hacienda por invitación de la empresa, acompañado de periodistas y activistas sindicales. Un desvío de la ruta oficial expuso lo que Volkswagen no pretendía que viera: un trabajador, con las manos atadas, siendo llevado en la parte trasera de un camión. El contratista responsable, conocido localmente como Abilão, alegó que el hombre debía dinero al rancho. Batista ordenó su liberación en el acto.
Visitas posteriores revelaron trabajadores enfermos sin atención médica, chabolas en lugar de viviendas y evidencia de deforestación ilegal para despejar tierras para el ganado. El propio Rezende recibió una patena —una placa litúrgica— tallada en madera dura brasileña protegida, un símbolo que aún considera prueba de crímenes ambientales, además de los crímenes contra la humanidad.
Si bien la atención mediática se disparó brevemente en la década de 1980, nunca hubo consecuencias legales. Muchos delitos finalmente prescribieron, excepto la esclavitud, que según la ley brasileña sigue siendo un delito continuo e imprescriptible. Esa laguna legal mantuvo el caso vigente. En 2019, Rezende presentó su archivo a la fiscalía laboral. Cinco años después, en diciembre de 2024, se presentó una demanda formal. Las audiencias se llevaron a cabo en mayo; se espera un veredicto para finales de julio.
Volkswagen Brasil, en una declaración a The Washington Post, negó todas las acusaciones y prometió «buscar justicia» en los tribunales. La compañía se negó a conceder entrevistas.
Para sobrevivientes como Raimundo Batista de Souza, el juicio no se trata solo de una compensación económica. «Quiero que rindan cuentas», dice en voz baja. «Para que ninguna otra familia sufra lo que sufrimos nosotros».
Rezende comparte esa esperanza, pero mantiene la visión clara. «Incluso si hay una condena, las cicatrices no desaparecerán», afirma. «Esto no fue solo violencia contra individuos, sino contra familias enteras; una herida que se transmite de generación en generación».
Si el tribunal falla a su favor, podría marcar una de las victorias más significativas en la lucha de Brasil contra la esclavitud moderna, vinculando el destino de los trabajadores rurales olvidados con la conciencia global de la industria.
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