(ZENIT Noticias / Roma, 17.03.2026).- El 3 de julio, a la sombra del Independence Hall, donde se firmaron los documentos fundacionales del país, la nación rendirá homenaje a un papa, un acontecimiento que habría parecido improbable, incluso paradójico, para generaciones anteriores.
El Centro Nacional de la Constitución ha elegido al Papa León XIV como receptor de su 38.ª Medalla de la Libertad anual, siendo la primera vez que un pontífice recibe esta distinción desde su creación en 1988. El premio reconoce su larga trayectoria en defensa de la libertad religiosa, la libertad de conciencia y de expresión, principios consagrados en la Primera Enmienda y profundamente arraigados en la tradición constitucional estadounidense.
La ceremonia, que se celebrará en el Independence Mall y se transmitirá a nivel nacional, reunirá a líderes cívicos, representantes religiosos y al público en general en un entorno que forma parte del mensaje. No se trata simplemente de un acto conmemorativo, sino de una reflexión deliberada sobre la evolución de la libertad a lo largo de los siglos y las culturas. León XIV no estará presente físicamente; en consonancia con la práctica del Vaticano de evitar contextos políticamente delicados, especialmente en un año electoral, se dirigirá a la audiencia de forma remota desde Roma.
Sin embargo, es improbable que esa ausencia disminuya el peso simbólico del momento. Al contrario, subraya una narrativa más amplia: la globalización de ideas que antes se consideraban exclusivamente estadounidenses y su reinterpretación a través de una perspectiva religiosa universal.
La elección de un papa nacido en Estados Unidos —elegido en mayo de 2025 tras la muerte del papa Francisco— añade una capa adicional de significado. Nacido en Chicago y marcado por su labor misionera en Perú, León XIV encarna una convergencia de experiencias culturales que refleja el pluralismo que el premio busca celebrar. Su pontificado ha enfatizado constantemente el diálogo interreligioso y la coexistencia pacífica, involucrando a líderes judíos, musulmanes y cristianos en un esfuerzo por concebir la libertad religiosa no solo como una garantía legal, sino como una condición para la dignidad humana.
Los organizadores han sido explícitos sobre esta interpretación más amplia. Para ellos, honrar al papa no se trata solo de reconocer a una persona, sino de narrar una historia más larga, una que incluye múltiples tradiciones de fe y reconoce el complejo camino a través del cual la libertad religiosa se convirtió en un principio fundamental en Estados Unidos.
Como señalan los historiadores, ese camino distó mucho de ser lineal. La protección de la libertad religiosa que consagra la Primera Enmienda surgió a finales del siglo XVIII como una ruptura radical con el legado europeo de estados confesionales y conflictos sectarios. Sin embargo, en los siglos siguientes, la propia sociedad estadounidense luchó por encarnar plenamente ese ideal. Oleadas de sentimiento anticatólico en los siglos XIX y principios del XX se dirigieron contra los inmigrantes de Irlanda, Italia y Polonia, presentando a menudo su lealtad a Roma como incompatible con la ciudadanía democrática.
En este contexto histórico, la imagen de un papa recibiendo la Medalla de la Libertad en vísperas del 25 aniversario de la nación evidencia un cambio cultural significativo. Sugiere no la ausencia de tensión, sino su transformación: lo que antes se percibía como una amenaza ahora se presenta como una contribución al bien común.
La decisión también resuena en los debates contemporáneos. En los últimos meses, León XIV ha participado en delicadas discusiones sobre la política migratoria en Estados Unidos, apoyando las declaraciones de los obispos del país que criticaban las deportaciones masivas y expresaban preocupación por las condiciones de detención y el acceso pastoral limitado a los migrantes. En declaraciones públicas, ha pedido un trato humano para las personas que han vivido durante años en el país, insistiendo en que la aplicación de la ley no debe ir en detrimento de la dignidad.
Esta tensión entre la ley y la humanidad probablemente constituirá un trasfondo implícito en la ceremonia de Filadelfia. De hecho, el concepto mismo de libertad que se celebra —la libertad de conciencia— se ha entrelazado cada vez más con cuestiones de migración, identidad y cohesión social, tanto en Estados Unidos como a nivel mundial.
El itinerario del Papa en los días previos y posteriores al evento refuerza esta conexión. El 4 de julio, mientras los estadounidenses conmemoran su independencia, León XIV viajará a Lampedusa, uno de los principales puntos de entrada para los migrantes que cruzan el Mediterráneo desde el norte de África. La visita recuerda el primer viaje papal del Papa Francisco en 2013 y señala la continuidad en la atención de la Iglesia a las dimensiones humanitarias de la migración.
En conjunto, ambos momentos —Filadelfia y Lampedusa— conforman una narrativa coherente. Uno celebra un ideal constitucional forjado en el siglo XVIII; el otro confronta una realidad contemporánea en la que ese ideal se pone a prueba en las fronteras de las naciones.
La Medalla de la Libertad, en sí misma, ha buscado desde hace tiempo tender puentes entre estas divisiones. Entre los galardonados anteriores figuran personalidades tan diversas como el Dalai Lama, Malala Yousafzai, Ruth Bader Ginsburg y Volodymyr Zelenskyy, individuos cuyo trabajo ha marcado el debate mundial sobre derechos y dignidad.
Al otorgar la medalla a León XIV, el Centro Nacional de la Constitución parece estar planteando una afirmación más amplia: que la libertad religiosa, lejos de ser una reliquia de la historia constitucional, sigue siendo un principio vivo y objeto de debate. Y que su defensa hoy requiere no solo marcos legales, sino también un liderazgo moral capaz de desenvolverse en un mundo marcado por la diversidad, el conflicto y el desplazamiento.
Doscientos cincuenta años después de la firma de la Declaración de Independencia, la cuestión ya no es simplemente cómo se logró la libertad, sino cómo se mantiene. En ese sentido, la figura de un papa —hablando desde Roma a una audiencia estadounidense y luego viajando hasta los confines de Europa— refleja la paradoja del momento actual: la libertad está arraigada en la historia y, a la vez, se redefine constantemente ante los desafíos de un mundo en constante cambio.
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