De acuerdo con la noticia de la Agencia Misionera Misna , el fallecido y su esposa, Gracia, fueron secuestrados por Abu Sayyaf en mayo de 2001 junto al californiano Guillermo Sobero y otros 17 filipinos en un centro turístico de una de las islas de Palawan, al sudoeste de Filipinas.
El intento de liberación que llevó a cabo el ejército filipino terminó convirtiéndose en un duro combate en el que además resultó herida Gracia Burnham, quien pudo finalmente ser trasladada a un lugar seguro, según ha confirmado la presidenta de Filipinas, Gloria Macapagal Arroyo.
El matrimonio Burnham, originario de Wichita (Kansas/EE.UU.), trabajaba en la región desde hace 15 años. En el momento del secuestro se encontraban celebrando su decimoctavo aniversario de boda.
Formado por unos cuantos centenares de hombres y fragmentado en bandas, el movimiento extremista islámico Abu Sayyaf, activo en el sur del país, tiene vínculos con la organización terrorista al-Qaeda de Osama bin Laden. Actualmente, el ejército filipino y el estadounidense trabajan conjuntamente en la región para erradicar Abu Sayyaf.
