El cardenal Gianfranco Ravasi, presidente del Pontificio Consejo de la Cultura y de la Pontificia Comisión de Arqueología sagrada, nació en Merate (provincia de Lecco y archidiócesis de Milán, Italia), el 18 de octubre de 1942 y es original de Osnago (Lecco).
Fue ordenado sacerdote de la archidiócesis de Milán por el cardenal Giovanni Colombo el 28 de junio de 1966. Después de perfeccionar los estudios bíblicos en Roma, en la Universidad Pontificia Gregoriana y en el Pontificio Instituto Bíblico, enseñó exégesis del Antiguo Testamento en la Facultad de Teología de la Italia Septentrional y en los seminarios de su diócesis. En 1989 fue nombrado prefecto de la venerada Biblioteca-Pinacoteca Ambrosiana, la prestigiosa institución cultural milanesa fundada en 1607 por el cardenal Federico Borromeo
El 3 de septiembre de 2007 Benedicto XVI lo nombró arzobispo titular de Villamagna de Proconsular y contemporáneamente presidente del dicasterio de la Cultura y de las Comisiones para los Bienes Culturales de la Iglesia y de Arqueología Sacra, invitándole a aportar su experiencia y sus competencias específicas y reconocidas al servicio del sucesor de Pedro y de la Iglesia universal. El 29 de septiembre del mismo año, en la basílica Vaticana, fue ordenado obispo por el papa.
Su amplia producción literaria recoge casi 150 volúmenes, relacionados sobre todo argumentos bíblicos y científicos, obras particularmente apreciadas por los lectores por la capacidad de interpretación de los textos sagrados, por la claridad y la finura literaria y poética. Entre estos, los temas tratados y comentados de los Salmos, del Libro de Job, del Cantar de los Cantares. y del Eclesiastés. Recientemente ha editado la nueva edición de la Biblia de «Famiglia Cristiana». Aún más conocidos para el gran público son los libros Breve historia del alma (2003), Retorno a las virtudes (2005), Las puertas del pecado (2007), Las palabras y los días. Nuevo breviario laico (2008), 500 curiosidades de la fe (2009), Cuestiones de fe (2010). Colabora regularmente con periódicos y radios y televisiones: desde hace muchos años conduce, en una red nacional, la columna dominical Fronteras del Espíritu, escribe en el diario vaticano L’Osservatore Romano y en otros periódicos, y durante quince años ha escrito en el diario de los obispos italianos Avvenire la columna Il Mattutino.
En el 2007 la universidad de Urbino le concedió el doctorado honoris causa, especialidad en antropología y epistemología de las religiones. En 2010 fue incluido entre los miembros de honor de la Academia de Bellas Artes de Brera y le concedieron el diploma honoris causa de segundo nivel en comunicación y didáctica del arte.
Asumiendo la presidencia de tres organismo curiales dio un importante punto de inflexión al dicasterio creado por Juan Pablo II para el diálogo con las culturas y el mundo de la increencia y a las dos comisiones que se ocupan de los bienes culturales eclesiásticos y de la arqueología sacra. En el Pontificio Consejo de la cultura, en particular, ha dado prioridad a algunos sectores temáticos, organizando estratégicamente el trabajo en «departamentos» que se ocupan de la relación entre ciencia y fe (el llamado proyecto Stoq), de la unión entre arte y fe, del diálogo con el mundo del ateismo y de la increencia (el «Atrio de los Gentiles») de la comunicación y del lenguaje, del diálogo con las culturas emergentes.
Junto a sus colaboradores ha realizado ya significativos momentos de diálogo cultural, obteniendo respuestas positivas por parte de científicos y artistas, hombres de cultura y filósofos no creyentes, deseosos de crear nuevas relaciones con la Santa Sede y de encontrarse sin prejuicios con los temas de actualidad y motivados por la fe católica, en los diversos campos de la cultura. Se recuerda, por ejemplo, el congreso internacional sobre Darwin, en el que participaron científicos de fama mundial, entre los cuales algunos premios Nobel, y el encuentro del papa con los artistas, en la Capilla Sixtina el 21 de noviembre del 2009.
Desde marzo de 2012 también es presidente de la Casa de Dante en Roma, asociación cultural que tiene el objetivo de difundir el conocimiento de la obra y de la figura de Dante tanto en Italia como en el exterior.
Creado cardenal por Benedicto XVI en el consistorio del 20 de noviembre de 2010, es miembro de la Congregación para la Educación Católica y de los Pontificios Consejos: para el Diálogo Interreligioso y para la Promoción de la Nueva Evangelización.
