Es el prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos, y fue creado cardenal por el papa Benedicto XVI en el consistorio del 18 de febrero de 2012, bajo el título de Nuestra Señora de Coromoto en San Juan de Dios
Nació el 15 de abril de 1946 en Manduria, diócesis de Oria en la provincia de Taranto, Italia. Asistió a la escuela media en el seminario menor de Nardò, y luego completó sus estudios de secundaria en el Seminario Regional Pío XI de Puglia. La formación teológica la hizo en Viterbo, en el seminario de Santa Maria de la Quercia.
Fue ordenado sacerdote el 3 de julio de 1970 en la iglesia matriz de Galatone. En Roma estudió en la Pontificia Universidad Lateranense, obteniendo una licenciatura en derecho canónico; luego se especializó en filosofía en la Universidad Estatal de La Sapienza. En el Pro Deo (hoy Universidad Libre Internacional de Estudios Sociales – LUISS), obtuvo una licenciatura en ciencias y técnicas de la opinión pública, con especialización en periodismo.
Entró en el servicio diplomático de la Santa Sede el 3 de abril 1981, habiendo recibido su primer destino diplomático en Sri Lanka, donde permaneció por tres años. Luego fue destinado en Irán desde 1983 hasta 1985, año en el que fue llamado a trabajar en la Secretaría de Estado para hacer frente a las organizaciones internacionales. En 1989 fue trasladado a Brasil, donde permaneció hasta 1992.
Terminado ese periodo, fue enviado formalmente a las Filipinas, pero con residencia en Hong Kong, donde la Santa Sede había abierto una misión de estudio para seguir de cerca la situación de la Iglesia en China, en un momento de grandes cambios sociales y religiosos, después de los años del maoísmo.
El 17 de enero de 2001 fue elegido para la sede titular de Volturno, con dignidad de arzobispo, y nombrado nuncio apostólico en Jordania y en Irak. Recibió la consagración episcopal de manos de Juan Pablo II en la Basílica Vaticana, el 19 de marzo de 2001.
Fue nuncio en Bagdad durante los dos últimos años del régimen de Saddam Hussein, y luego durante la guerra en los siguientes tres años, hasta que el 25 de febrero de 2006, el santo padre Benedicto XVI lo nombró representante papal en Filipinas. El 9 de junio de 2007 fue nombrado sustituto para los Asuntos Generales de la Secretaría de Estado.
El 10 de mayo de 2011, Benedicto XVI lo nombró prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos. Como tal, se convirtió también en el gran canciller de la Pontificia Universidad Urbaniana de Roma.
Es miembro de las Congregaciones para la Doctrina de la Fe, Iglesias Orientales y Educación Católica. Asimismo, de los Consejos Pontificios para el Diálogo Interreligioso, y para los Textos Legislativos.