USA: abuso sexual contra personas bajo cuidado pastoral de un clérigo queda tipificado como delito específico en Código Penal Civil

(ZENIT Noticias / Atlanta, 20.06.2026).- Una ley recientemente promulgada en el estado de Georgia, Estados Unidos, está atrayendo la atención mucho más allá de sus fronteras. Defensores católicos, grupos de apoyo a sobrevivientes y expertos en protección la describen como un paso significativo para abordar una forma de abuso que a menudo ha caído en un vacío legal: la conducta sexual inapropiada del clero contra adultos bajo su cuidado espiritual.

Firmada por Brian Kemp el 11 de mayo de 2026, la Ley del Senado 542 crea un delito específico para el clero que comete actos sexuales inapropiados con personas sobre las que ejerce autoridad pastoral, espiritual o religiosa. La medida fue aprobada por unanimidad en ambas cámaras de la legislatura de Georgia, lo que refleja un inusual consenso bipartidista sobre la necesidad de una mayor protección contra los abusos de poder en entornos religiosos.

La ley reconoce una realidad cada vez más reconocida por los expertos en protección: el abuso no ocurre solo cuando hay niños involucrados. También puede surgir cuando un ministro, pastor, sacerdote u otro líder religioso explota una relación basada en la confianza, la dependencia y la influencia espiritual. Según la nueva ley, la responsabilidad penal se aplica cuando el clero proporciona dirección espiritual, atención pastoral, instrucción religiosa, mentoría, confesión o apoyo emocional en circunstancias en las que una persona razonable concluiría que el líder religioso ejerce autoridad sobre el bienestar espiritual o personal de otra persona.

Quienes apoyan la ley argumentan que aborda una laguna de larga data en muchos sistemas legales. Si bien las iglesias y organizaciones religiosas han desarrollado políticas exhaustivas para proteger a los menores, la protección para los adultos involucrados en relaciones pastorales a menudo ha sido menos clara.

Entre quienes celebran la reforma se encuentra el padre jesuita Gerard J. McGlone, investigador del Centro Berkley para la Religión, la Paz y los Asuntos Mundiales de la Universidad de Georgetown y sobreviviente de abuso sexual clerical. Describió la legislación como necesaria desde hace tiempo y afirmó que establece mecanismos esenciales de rendición de cuentas y transparencia. Según McGlone, los depredadores frecuentemente explotan posiciones de confianza y autoridad para manipular a personas vulnerables, lo que hace indispensable el reconocimiento legal de tales dinámicas.

La ley establece sanciones sustanciales. Los delitos de primer grado que implican conducta sexual explícita pueden conllevar penas de prisión de entre uno y veinticinco años y multas de hasta 100.000 dólares. Los delitos menores que implican contacto sexual no explícito se consideran delitos menores agravados en caso de primera condena, mientras que las reincidencias se convierten en delitos graves con penas de prisión de entre uno y cinco años. Los reincidentes con antecedentes penales por delitos sexuales graves pueden enfrentarse a cadena perpetua o a una combinación de prisión y libertad condicional de por vida. La ley también establece un plazo de quince años para denunciar la mala conducta sexual delictiva del clero.

La legislación cobró impulso, en parte, gracias al testimonio de Hayle Swinson, exatleta estudiantil de la Universidad Truett McConnell. Swinson alegó haber sido agredida sexualmente y haber sufrido abusos reiterados por parte del exvicepresidente y pastor de la universidad, Bradley Reynolds, bajo el pretexto de mentoría espiritual y discipulado. Su relato, que salió a la luz pública gracias al periodismo de investigación, puso de manifiesto cómo se puede manipular la autoridad religiosa para crear relaciones coercitivas que, en apariencia, son consensuales.

Para McGlone y otros expertos, las acusaciones de que se invocó la obediencia espiritual para justificar la mala conducta reflejan un patrón clásico de abuso. Argumentan que cuando un líder religioso presenta exigencias personales como la voluntad de Dios, el desequilibrio de poder se agrava especialmente, ya que la resistencia puede interpretarse como resistencia a la autoridad divina misma.

El debate en torno a la ley de Georgia también se relaciona con discusiones más amplias dentro de la Iglesia Católica. Desde la adopción de la Carta para la Protección de Niños y Jóvenes de los obispos estadounidenses en 2002, los esfuerzos de protección se han centrado principalmente en los menores. Extender protecciones equivalentes a los adultos sigue siendo un proceso en desarrollo.

En los últimos años, algunos líderes de la Iglesia han argumentado que las víctimas adultas en relaciones pastorales merecen un reconocimiento similar. Las directrices introducidas en Malta bajo el liderazgo de Charles Scicluna —una de las figuras más destacadas de la Iglesia en la lucha contra el abuso clerical— establecen que las relaciones sexuales entre ministros pastorales y personas a su cargo siempre deben considerarse abusivas debido al desequilibrio de autoridad inherente, independientemente del consentimiento aparente.

Asimismo, el difunto Papa Francisco impulsó reformas mediante el motu proprio Vos Estis Lux Mundi, que fortaleció los mecanismos para denunciar abusos y amplió la atención a los adultos vulnerables. Sin embargo, los defensores señalan que muchas jurisdicciones eclesiásticas no han incorporado plenamente una comprensión más amplia de la explotación espiritual y pastoral en sus políticas locales.

Los defensores de las víctimas han acogido con beneplácito la legislación de Georgia, si bien advierten que las reformas legales por sí solas no pueden sanar las heridas causadas por el abuso. Escuchar a las víctimas, comprender el trauma y promover la reforma institucional siguen siendo componentes esenciales de una verdadera rendición de cuentas.

Queda por ver si la ley de Georgia se convertirá en un modelo para otros estados. No obstante, su aprobación marca un avance importante en el esfuerzo por afrontar los abusos de autoridad religiosa.

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